Menestys on seurannut Jarkko Immosta, vaikka hän pelasi ensimmäisen kerran jäähallissa vasta C-juniori-ikäisenä. Maajoukkuekutsuista Immosella ei ole tapana kieltäytyä.

Jarkko Immonen on täydellinen esimerkki jääkiekkoilijasta, jonka pelitaidot, intohimo ja rakkaus lajia kohtaan ovat johdattaneet miehen ammattilaiseksi SM-liigan ja NHL:n kautta KHL:ään ja Leijonien kirkkaimpien tähtien joukkoon. Mies pelasi nimittäin ensimmäisen kerran jäähallissa vasta C-juniori-ikäisenä. Sitä ennen hän oli harjoitellut vain Rantasalmen ulkojäillä. Sitkeys on kantanut myöhemmin hedelmää. Immonen on voittanut niin Suomen mestaruuden, Venäjän mestaruuden kuin maailmanmestaruuden.

Parhaillaan mies keskittyy seurajoukkueensa AK Bars Kazanin kauteen. Hänen kanssaan Venäjän mestaruutta tavoittelee kolme suomalaispelaajaa, Niko Kapanen, Petri Vehanen ja Antti Miettinen. Immonen sanoo suomalaisseuran auttaneen paljon kausien varrella viihtymisessä, vaikkakaan vapaa-aikaa ei harjoituksilta ja peleiltä juuri jää.

"Kyllä siinä muu elämä jää vähemmälle, vapaa-aika menee lähinnä kotona leffoja katsellessa, Immonen myöntää.

Venäjällä pelaajie"n aikataulut ovat varsin kontrolloituja ja heidät velvoitetaan suomalaisnäkökulmasta melko erikoisiin järjestelyihin.

"Kotipeliä edeltävänä päivänä on ensin aamujäät, jonka jälkeen olen kotona kahdesta viiteen. Kuudelta on joukkueen illallinen ja yhdeltätoista on oltava hotellissa nukkumassa", Immonen kertoo aikataulustaan.

Eli pelaajat eivät nuku kotona?
"Koko joukkue nukkuu hotellissa. Kyllähän se vähän huvittavalta tuntuu, kun hotellin ikkunasta näkee kotiin. Mutta niin Venäjällä on tapana tehdä, se kuuluu peliin keskittymiseen."

Kulta toi motivaatiota

Kaksi vuotta Kazanissa pelattuaan Immonen teki keväällä seuran kanssa uuden kaksivuotisen sopimuksen. Tai niin hän ainakin itse luulee.

"Venäjästä ei koskaan tiedä", hän nauraa.

Kazanin kausi päättyi viime keväänä pettymykseen, mutta edellisenä vuonna Immonen pääsi kokemaan venäläiset pudotuspelit, jotka huipentuivat Kazanin kultajuhliin. Vaikka Venäjän mestaruus oli Immoselle hieno asia, ei hän voi verrata sitä toiseen mestaruuteen, edellisenä keväänä JYPissä voitettuun SM-kultaan.

"Se oli JYPin ensimmäinen mestaruus ja olin pelannut seurassa pitkään. Se mestaruus oli mulle tosi hieno juttu."

Maailmanmestaruuden Jarkko Immonen voitti kolmansissa MM-kisoissaan. Vaikka viime vuodet ovat olleet hyökkääjälle menestyksekkäitä, eivät intohimo ja voitontahto lajia kohtaan ole hävinneet mihinkään, päinvastoin.

"Kulta antoi lisää motivaatiota myös maajoukkuepaitaa kohtaan. Haluan kokea menestyksen uudestaan", Immonen vakuuttaa.

Pelaajat odottavat menestystä

Ensi kevään MM-kotikisat eivät ole tällä hetkellä Jarkko Immosella päällimmäisenä mielessä, mutta mies myöntää olevansa kiinnostunut mahdollisuudesta päästä puolustamaan maailmanmestaruutta kotiyleisön edessä.

"Maajoukkueeseen pääseminen on ollut minulle aina iso kunnia-asia. Olen aina lähtenyt kisoihin, kun minut on valittu mukaan."

"Kotikisat ovat varmasti aika iso juttu Suomessa ja tulossa on hieno ja ikimuistoinen tapahtuma", hän ennakoi.

Immonen tietää myös, että ensi keväänä Helsingissä Suomelta odotetaan jälleen menestystä.

"Odotukset pitääkin olla korkealla, myös pelaajat odottavat menestystä."

Immosen mukaan yleisön odotuksista ei pääse syntymään turhia menestyspaineita.

"Suomen kansa osaa myös tukea omiaan", hän kehuu.

”Pitäkää pelatessanne hauskaa”

Immonen debytoi miesten arvokisoissa vasta Jukka Jalosen päävalmentajakaudella keväällä 2009. Kolmien MM-kisojen ja yksien olympialaisten jälkeen tilillä on maailmanmestaruuden lisäksi Vancouverin olympiapronssi.

Jarkko Immonen on ehtinyt voittaa urallaan jo todella paljon, mutta mikä tästä Rantasalmen pojasta teki jääkiekkoilijan ja huippu-urheilijan?
Luonnonjääihmeeksikin tituleeratun hyökkääjän tie tähtiin alkoi järvenjäältä. Olisikohan siinä yksi syy menestykseen?

"Meitä oli monta poikaa ja pistimme aina pelit pystyyn kun se vain oli mahdollista. Eihän se aina ollut kivaa, kun kiekkoa ei löytänyt lumihangesta. Mutta ne olivat kivoja aikoja", Immonen muistelee.

Maailmanmestarin viesti jääkiekkourasta haaveileville nykyjunioreille on selvä.

"Pelatkaa paljon ulkona eri lajeja, ei liian yksipuolisesti. Eikä vakavissaan, vaan hauskaa pitämällä."